Depuis son origine, il y a quelque 13 milliards d'années, notre galaxie, la Voie lactée, n'a cessé de croître en masse et en taille par le biais de fusions avec d'autres galaxies. Grâce à des missions d'exploration ambitieuses telles que Gaia, des avancées majeures sont réalisées dans l'étude de l'histoire, de la structure et de l'évolution de notre galaxie.

Depuis son lancement en décembre 2013, le satellite Gaia de l'ESA, équipé d’un logiciel de bord SPACEBEL de pointe, établit la carte 3D la plus précise d'environ un milliard d'objets dans la Voie lactée et au-delà, en cartographiant leurs mouvements, leur luminosité, leur température et leur composition. Sa troisième publication de données, rendue publique en juin 2022, fournit encore plus d'informations sur le passé, le présent et l'avenir de notre galaxie grâce à l'étude la plus détaillée de la Voie lactée à ce jour. L'image colorée ci-contre montre 4 cartes du ciel basées sur la dernière version des données révélant des informations fascinantes sur la vitesse des étoiles, leur ADN, leurs mouvements et la poussière interstellaire.

De plus, en identifiant dans le nouveau catalogue Gaia les étoiles similaires au Soleil en termes de masse et de composition – c.-à-d. 5.863 étoiles au total - les astronomes ont désormais une idée précise de l'évolution passée et future de notre Soleil. Ces recherches récentes nous apprennent comment la luminosité et la température de notre astre principal vont varier avec l'âge.

SPACEBEL a développé le logiciel de gestion de l'unité de traitement des données de la charge utile Gaia, c'est-à-dire un dispositif de mémoire de masse stockant les données scientifiques provenant de sept unités vidéo qui scrutent notre galaxie voire au-delà, avant de transférer ces informations aux stations sur Terre.